Deze bekroonde documentaire uit 2013 van Morgan Neville gaat over de rol van achtergrondzangeressen (en zangers) in de popmuziek. ‘Twenty Feet’, ongeveer zes meter, is de podiumafstand die zij bewaren ten opzichte van de band of artiest die ze ondersteunen.
We horen verhalen van onder andere Darlene Love, Claudia Lennear, Merry Clayton, Lisa Fischer en Mable John (1930-2022). Als een van de weinige mannen zien we de latere r&b-ster Luther Vandross (1951-2005) in archiefbeelden uit z’n tijd bij David Bowie.
Love was als lid van het trio The Blossoms de eerste Afro-Amerikaanse die voor sessiewerk werd gevraagd; Lennear zat in The Ikettes, het achtergrondkoor van Ike en Tina Turner; Clayton zong mee op Gimme Shelter van The Rolling Stones met wie Fischer van 1989 tot 2015 heeft getoerd. Bluesmuzikante en dominee John zat in het achtergrondkoor van Ray Charles; The Raelettes.
De zangeressen hebben bijgedragen aan platen die in de jaren zestig, zeventig en tachtig (de hoogtijdagen van de popmuziek) zijn opgenomen, en vandaag de dag als klassiekers worden beschouwd.
De muziekindustrie is sinds die tijd veranderd, en mede door de opkomst van de thuisstudio is de vraag naar achtergrondzang sterk verminderd.
Niemand heeft er doelbewust voor gekozen om achtergrondzangeres te worden, wel om het te blijven. Desondanks hebben genoemde namen in het verleden en heden serieuze pogingen ondernomen om een solocarrière op te bouwen; met wisselend succes weliswaar, maar toch. De zangeressen worden hiertoe aangemoedigd door werkgevers als Sting, Bruce Springsteen, Stevie Wonder en Mick Jagger. Om de Stones-frontman te citeren; “Oe’s en a’s zingen is best leuk om even te doen, maar ik zou het niet als werk willen doen.” Judith Hill, een van de jongere aanwezige backings in deze documentaire, had het genoegen om met Michael Jackson te mogen repeteren vlak voor het plotselinge overlijden van de King of Pop,; na jaren van hard werken toert ze nu met haar eigen (familie)band waarin ze behalve zingt ook gitaar speelt. Klik hier voor het concert dat ze eind 2022 gaf voor het nog altijd bestaande Duitse muziekprogramma Rockpalast.